Para comenzar, debido a la historia del país y a sus valores culturales, no existe en Estados Unidos un sistema nacional de educación. El gobierno federal no administra escuelas. Cada uno de los 50 estados tiene su propio Departamento de Educación, el cual establece las reglas para los colegios de dicho estado. Los colegios públicos y las universidades reciben fondos del estado en el cual se ubican. La legislatura de cada estado decide el financiamiento que otorgará a los colegios y a las universidades.

Mayoritariamente, el control de las escuelas americanas recae en cada uno de los distritos escolares. El Consejo directivo Escolar, un pequeño comité de personas elegidas por miembros de la comunidad, establece las políticas generales para cada escuela del distrito correspondiente. Los estudiantes que asisten a escuelas públicas no pagan aranceles desde el 1º al 12º grado.

Generalmente, los distritos escolares incluyen escuelas primarias, escuelas de nivel medio y escuelas de nivel superior. Las escuelas primarias incluyen pre-escolar y abarcan de 1º a 5to o 6to grado. Muchos niños ingresan al pre-escolar a los 5 años de edad. Por lo general, ingresan a primer grado a los 6 años de edad.

Después de la escuela primaria, los estudiantes ingresan al nivel medio, donde cursan de 6to a 8vo grado (o noveno); a continuación, los estudiantes ingresan a las escuelas de nivel superior para completar de 9º a 12º grado. Los estudiantes de la escuela superior asisten a una amplia variedad de cursos. Todos los estudiantes deben tomar cursos de: inglés, matemáticas, ciencia y sociales. También deben aprender una lengua extranjera y/o educación física. Un curso puede durar uno o dos semestres.

En Estados Unidos la educación es obligatoria para todos los estudiantes hasta la edad de 16 años. Un estudiante se gradúa después de haber aprobado todos los cursos requeridos. Los estudiantes reciben las calificaciones de cada uno de los cursos al final de cada semestre o período.

Las calificaciones son las siguientes (se puede agregar más (+) o menos (-) cuando es necesario):

A: Excelente;
B: Por encima del promedio;
C: Promedio;
D: Debajo del Promedio;
F: Aplazado.

En la mayoría de las escuelas los estudiantes deben obtener una C para aprobar el curso. Los estudiantes aplazados deben tomar el curso nuevamente. Cada letra corresponde a un número que será utilizado para definir el promedio de cada estudiante (GPA). El promedio final de cada estudiante es la suma de los números dividido por la suma de la cantidad de créditos tomados. La mayoría de las universidades de Estados Unidos, exigen un promedio mínimo para admitir a un estudiante en su institución.

La correspondencia entre notas en número y letra es la siguiente:

En 1970, cerca de la mitad de todos los estudiantes estadounidenses que se graduó en las escuelas de estudios superiores, realizó estudios universitarios. En la actualidad, aproximadamente tres de cada cuatro americanos graduados en las escuelas de estudios superiores van a la universidad.

Fuentes: Adaptación de una editorial de Susan. E. Hume, Ph.D., Universidad de Oregon.

Estudiantes de Grado

Todos los estudiantes de grado de los Estados Unidos deben completar una serie de cursos de educación general y una especialización de su elección. En la mayoría de las universidades los estudiantes tienen la posibilidad de elegir su especialización al final de segundo año. Durante los dos primeros años y mientras completan su educación general, los estudiantes comenzarán a planificar la especialización que seguirán. Durante el tercer y cuarto año, los cursos que tomarán constituirán un crédito para su especialización.

Actualmente, muchos estudiantes estadounidenses deciden realizar un semestre en una universidad del exterior durante el tercer año o el primer semestre del último año de la universidad.

Aunque las clases de educación general son generalmente muy numerosas (500 estudiantes en las universidades más grandes), la cantidad de estudiantes por clase desciende abruptamente durante los años de la especialización ( de 15 a 40 estudiantes por clase).
Cuando las clases son más pequeñas la participación de los estudiantes constituirá el 10% del promedio final. Para el promedio final también se tomará en cuenta el pensamiento crítico e independiente de los estudiantes.

En síntesis, el promedio general de un estudiante de grado se basará en un examen intermedio, un examen final, la participación en clase y uno o más ensayos o proyectos de investigación.

Estudiantes de Posgrado

Ser un estudiante de posgrado en Estados Unidos es una experiencia totalmente diferente a ser un estudiante de grado. Las exigencias de trabajo y estudio son significativamente mayores. Las relaciones interpersonales con otros estudiantes y con los profesores, particularmente con el mentor (faculty adviser), serán más estrechas.

Seminarios de posgrado

Un típico plan de estudios de posgrado incluye no sólo clases regulares, sino también seminarios en los que un número reducido de estudiantes se reúne con un profesor durante dos o tres horas una vez a la semana para abordar ciertos temas con mayor profundidad. Se espera que los estudiantes asuman un rol activo en estos seminarios. No es aceptable que los estudiantes se sienten y escuchen las opiniones de sus compañeros sin emitir sus propias opiniones. A la hora de evaluar la participación de los estudiantes en el seminario, el profesor tendrá en cuenta que los alumnos hayan leído el material asignado, que hayan entendido los conceptos, y que hayan reflexionado individualmente acerca de dicho material. En algunos seminarios, se les asigna a los estudiantes una semana en particular en la que deberán hacerse cargo de preparar la reunión grupal correspondiente. Tal vez deban preparar una exposición oral, realizar un informe completo acerca de su tema de investigación, y/o oficiar como moderadores de la discusión de la semana entre sus compañeros de seminario.

Exámenes

Los exámenes generales ("comprehensive exams" también llamados "comps") tienen lugar cuando el estudiante ha completado o está por completar todo el trabajo requerido para obtener un título de maestría o de doctorado. Los exámenes escritos pueden durar entre 3 y 20 horas; pueden ser completados en un día o extenderse a varios días. Usualmente, a éstos les sigue un examen oral. El propósito de los "comps" es determinar si cada estudiante ha logrado dominar la bibliografía básica en su respectivo campo de investigación, si ha desarrollado un marco teórico a fin de comprender los temas de ese campo de estudio, si ha aprendido las aptitudes de análisis, síntesis y resolución de problemas apropiados para los estudios avanzados, y si será capaz de tener éxito en el próximo nivel de estudios de posgrado.